"Когда в Сиаме кто-нибудь заболевает, он начинает с того, что отдает на растерзание свое тело тому, кто в этом искусен. Этот искусник набрасывается на тело больного, топча его ногами". (Симон де ля Лабер, французский посланник при Королевском дворе в Таиланде, 1690 г.)

Задание редактора было ясным и однозначным: тайский массаж. "Пора, наконец, раскрыть глаза на это будоражащее умы явление, - напутствовал он меня перед отъездом, - прощупать все его узлы, точки и связки. Хватит забивать мозги подписчиков "Эммануэлью" двадцатилетней давности. Нам нужна объективная информация". Честно говоря, я был несколько озадачен выпавшей миссией. "Надо понимать, что мне предстоит использовать малознакомую женщину в интимных целях, а затем опубликовать отчет о командировке? Вовсе не обязательно тащиться за десять тысяч верст - достаточно открыть любое бульварное издание, пестрящее объявлениями об этой сомнительной услуге", - пытался выкрутиться я. "Старик, где твоя репортерская жилка? Не волнуйся: все расходы будут оплачены. Только помни: ты нам нужен живым". С этими словами главный вручил мне авиабилет.

Подлетая к Бангкоку, я натягивал цветастые шорты в туалетной кабине аэробуса и повторял про себя отеческое напутствие. Подо мною лежала незнакомая страна со всеми ее святынями, трансвеститами, пальмами, небоскребами, пляжами и крокодилами. А мне предстояло сосредоточиться на самой опасной для собственной нравственности теме. Задание казалось почти невыполнимым.

"Куда доставить?" - спросил пожилой таец-таксист, вырулив на автобан. "Отель Роял Ривер знаете?" - показал я гостиничный факс, подтверждающий бронь. "О, Роял Ривер! - оживился он. - Как раз по дороге есть один симпатичный массажный салончик. Может, заскочим? А я подожду у входа". Я был не готов к такому моментальному повороту и замахал руками. "Желаете массажисточку прямо в номер?" - упростил мне задачу водитель. Я отверг и этот вариант.

Потом я убедился, что в Таиланде приходится отказываться чуть ли не на каждом шагу. Устроить для меня незабываемую сексуальную разминку предлагали разного возраста лица то в магазине, то в банке, то в ресторане, а один раз даже на прогулочном катере. Их объединяло одно: каждый надеялся получить свой небольшой процент от той суммы, которой я должен был отблагодарить свою мимолетную избранницу.

Бросив вещи в номере и искупавшись в бассейне, я вышел на улицу осмотреться. Первым, кого я увидел, был тот самый рикша, который привез меня сюда из аэропорта. "Созрели? Тогда не будем терять время". "Что ж, поехали", - обреченно ответил я - и через несколько минут оказался перед огромной зеркальной дверью с позолоченной ручкой и неоновой надписью "Кристина".

В полутемном зале, потолок которого подпирал частокол мраморных колонн, была ярко освещена только часть, отгороженная невысокой стойкой, за которой в шахматном порядке (видимо, чтобы не перекрывать друг дружку) сидели пупсообразные девушки в лиловых купальниках - похожие друг на дружку, как глянцевые картинки из японского календаря, - все как на подбор маленькие и улыбчивые. "Чем-то напоминает кегельбан", - подумал я, и даже не заметил, откуда передо мной возник довольно странный тип: пробор волосок к волоску, безупречно сидящий костюм, начищенные до блеска туфли и глубокий шрам от уха до подбородка. "Снова к нам? - дежурно улыбнулся он и сделал рукой в сторону куколок. - Выбирайте!"

"Я вообще-то здесь впервые. Даже и не знаю, что вы имеете в виду", - пошел я на попятную. Хозяин заведения оттопырил большой палец, приставил его к губам и несколько раз причмокнул. Потом сжал левую руку в кулак и похлопал по нему раскрытой ладонью правой, приговаривая: "Бум-бум, бум-бум!" "Ноу бум-бум! - вскричал я. - Ай вуд лайк сначала джаст ту лук, понимаешь? Плюс ту мейк потом эни фотопикчерз, рубишь? Ай нид что-то новое, необычное, уникальное, андестенд ю? Ай эм джоурналист, рипотер! Ю ар тейк ми классикл энд традишнл форм".

"Карабас" исказился в лице и медленно выговорил: "В нашем салоне костей не ломают. Только особо избранным клиентам, и, как правило, бесплатно. А мои киски стоят по восемьдесят долларов за полтора часа. Плюс - стопроцентная гарантия оргазма".

Пятясь к выходу, я бессвязно бубнил, что, мол, немного подумаю, что, может, приду попозже - вот только побреюсь и перекушу - хочу, знаете ли, быть в полной форме в такой торжественный момент... Только потом я понял, что его больше всего возмутило мое желание заснять сеанс эротических услуг, а слова "классический" и "традиционный" он воспринял как предложение устроить мне и массаж настоящий, "костоломный", к которому секс не имеет никакого отношения.

Драйвер ждал меня у входа, сидя за рулем с заведенным двигателем. Он ничего не спросил, только посмотрел на меня и сказал: "Я